Heinz Kühn dürfte in der Erinnerung vieler Menschen als Ministerpräsident von Nordrhein-Westfalen weiterleben. Zwölf Jahre - von 1966 bis 1978 - regierte er das größte Bundesland. Unter seiner Führung erlebte Nordrhein-Westfalen Reformen in einem Ausmaß wie nie zuvor in seiner Geschichte. Aber nur wenige wissen: Seit seinem 16. Lebensjahr ist Kühn politisch aktiv gewesen. Schon vor 1933 fand er in seiner Geburtsstadt Köln den Weg zur SPD. Die nationalsozialistische Machtergreifung zwang ihn ins Exil. Nach 1945 machte er Karriere als Chefredakteur und Parlamentarier in Landtag, Bundestag und Europarat. Für seine Partei war er als sprachgewandter Reformer und Intellektueller, als Medien-, Kultur- und Außenpolitiker eine unentbehrliche Person. In den 1970er Jahren stieg er zum stellvertretenden Parteivorsitzenden auf. Auf breiter Quellengrundlage hat der Verfasser Heinz Kühns politisches Leben nachgezeichnet und gedeutet.